Ziekte opsporen aan de hand van de manier waarop je ruikt staat op het scherp van de snede van de medische technologie. We hebben allemaal een unieke geur, die we een geurprint noemen. En die is afhankelijk van onze leeftijd, geslacht, gezondheid, en het voedsel dat we eten.

Mats Olsson is een experimenteel psycholoog die reuk bestudeert. In een studie bekeek hij de gevoelens van afkeer die mensen hebben bij de geur van ziekte. Hij nam 8 deelnemers en injecteerde de helft van hen met een stof die hun immuunsysteem activeerde. De andere helft kreeg een placebo. Olsson verzamelde vervolgens de geuren van deze 8 deelnemers en liet een groep van 40 mensen de geuren beoordelen. De geuren van de zieke mensen werden als minder aangenaam beoordeeld dan de geuren van de gezonde mensen. Dit suggereert dat ziekte via de reuk kan worden waargenomen.

Nog interessanter vond Olsson dat het ruiken van onaangename dingen – zoals bedorven voedsel – het immuunsysteem van een gezonde persoon activeert. Dit zou de manier van ons lichaam kunnen zijn om ons te beschermen tegen een waargenomen ziekte.

Volgens recent onderzoek hebben ziekten kenmerkende geuren. Bijvoorbeeld, mensen met tyfus ruiken naar gebakken brood. En mensen met diabetes ruiken naar rotte appels. George Preti is een organisch scheikundige die reuk bestudeert en een zeer getrainde neus heeft. Hij zegt dat hij de geur van diabetes kan waarnemen. “Ik rijd veel met het openbaar vervoer, en zo nu en dan kom ik iemand tegen die een sterke geur uitstraalt, en dat is duidelijk.”

De deelnemers aan Olsson’s studie beoordeelden de geur van zieke mensen als onaangenaam. Toch waren ze zich er niet van bewust dat ze de geur van een zieke roken. Zelfs een zeer geoefende neus als die van Preti heeft zijn beperkingen. Maar wetenschapper Hossam Haick heeft reukdiagnose naar een hoger niveau getild. Hij heeft een apparaat gemaakt dat sommigen een elektronische neus hebben genoemd. “Volgens Smithsonian Magazine gebruikten wetenschappers het apparaat om de ademhalingen van meer dan 1.400 mensen te bemonsteren en ontdekten dat het 17 verschillende ziekten kon diagnosticeren – Parkinson, longkanker, nierfalen, MS, de ziekte van Crohn, eierstokkanker, en prostaatkanker, om er maar een paar te noemen – met 86% nauwkeurigheid.”

Dr. Haick maakte zijn apparaat om longkanker op te sporen, en hij zegt dat het 90% nauwkeurig is in het opsporen van longtumoren. Bij ziekten als kanker kunnen een vroege diagnose en een vroege behandeling het verschil betekenen tussen leven en dood. En een apparaat dat zo snel een diagnose kan stellen zou een echte spelbreker voor de mensheid kunnen zijn.